Patrimoine UNESCO · 3 cirques · Cœur de La Réunion
Les 3 cirques de La Réunion : Cilaos, Mafate, Salazie
Trois amphithéâtres volcaniques formés autour du Piton des Neiges, trois ambiances radicalement différentes. Cilaos accessible par la route des 400 virages, Mafate sans route habité par 700 personnes, Salazie le plus pluvieux et le plus vert. Le détail des accès, signatures culturelles, randonnées et 12 fiches partenaires pour préparer la visite.
3 cirques1 sommet commun ( 3 070 m )UNESCO depuis 201040 % de l'île sous parc national
Fiche express
Les 3 cirques en 8 chiffres
Cirque le plus accessible
Salazie, route ouverte 24 h / 24
Cirque sans route
Mafate, à pied ou en hélicoptère
Cirque thermal
Cilaos, route des 400 virages
Sommet commun
Piton des Neiges, 3 070 m
Classement UNESCO
Site naturel depuis 2010
Population Cilaos
Environ 5 500 habitants
Population Mafate
Environ 700 habitants, 9 îlets
Population Salazie
Environ 7 300 habitants
Les trois cirques de La Réunion sont des amphithéâtres naturels formés par l'érosion autour du Piton des Neiges, ancien volcan bouclier endormi depuis 12 000 ans. Sur deux millions d'années d'érosion intense, l'eau et la gravité ont creusé trois cuvettes profondes de 1 500 à 2 500 mètres, séparées par les remparts. Le résultat : trois territoires aux ambiances climatiques et culturelles radicalement différentes, malgré leur proximité géographique. Cette page passe en revue les trois cirques en détail, les profils de voyageurs adaptés à chacun, les hébergements, les activités et les conseils pratiques.
Les 3 cirques en détail
Cilaos, Mafate, Salazie : trois logiques différentes
Chaque cirque a sa signature culturelle, son accès, son ambiance climatique. Le détail ci-dessous permet de choisir lequel cibler en priorité selon le format de séjour et l'envie du moment.
Cirque 1
Cilaos, le cirque thermal accessible en voiture
Accès : Route des 400 virages, ouverte 24 h / 24Trajet : 1 h 30 depuis Saint-Pierre par la N5Signature : Sources thermales, vin, broderie, ascension du Piton des Neiges
Le seul cirque traversé par une route asphaltée, qui serpente sur 35 km depuis Saint-Louis en empilant 400 virages ( d'où son nom ). À 1 200 m d'altitude, le village garde un climat tempéré bien plus frais que la côte, avec des nuits à 10 °C en hiver austral. Sources thermales connues depuis 1819 et exploitées en station thermale moderne. Vin de Cilaos produit dans le seul vignoble français en zone tropicale. Broderie typique enseignée à l'école Notre-Dame. Le village reste le point de départ classique de l'ascension du Piton des Neiges et de plusieurs canyons emblématiques ( Bras Rouge, Fleur Jaune ).
Pour qui : Le cirque le plus pratique pour qui voyage en voiture
Mafate, le cirque sans route, accessible à pied ou en hélicoptère
Accès : Sentiers de randonnée ou hélicoptère uniquementTrajet : 3 à 5 h de marche depuis le col des Bœufs ou le MaïdoSignature : 9 îlets habités, histoire du marronnage, gîtes en demi-pension
Le cirque le plus isolé de France métropolitaine et d'outre-mer. Aucune route ne le pénètre, l'unique accès passe par les sentiers depuis Cilaos, Salazie, Le Maïdo, Sans Soucis ou le Col des Bœufs. Les marchandises arrivent par hélicoptère ravitailleur. 9 îlets habités ( La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Aurère, Îlet à Malheur, Grand Place, Cayenne, Îlet à Bourse, Lataniers ) accueillent environ 700 habitants, descendants pour beaucoup des esclaves marrons réfugiés au XVIIIᵉ siècle. Hébergement en gîte familial en demi-pension, repas créole partagé. Le format pour vivre une déconnexion totale, sans réseau, sans voiture, parfois sans électricité permanente.
Pour qui : Le cirque pour qui veut une déconnexion réelle, plusieurs jours d'affilée
Salazie, le cirque le plus vert et le plus pluvieux
Accès : Route ouverte 24 h / 24, accès direct depuis l'estTrajet : 45 min depuis Saint-André par la D48Signature : Cascades, chouchou, Hell-Bourg, Voile de la Mariée
Le plus accessible des trois cirques depuis la côte est, par une route classique en 45 minutes depuis Saint-André. Salazie cumule le record de précipitations en zone habitée de La Réunion ( plus de 8 mètres d'eau par an sur certains pluviomètres ), ce qui en fait le cirque le plus vert et le plus cascadé. La Voile de la Mariée, longue chute fine sur 800 m de hauteur cumulée, reste visible depuis la route principale. Hell-Bourg, village créole le mieux préservé, est classé parmi les Plus Beaux Villages de France. Production agricole emblématique : le chouchou ( christophine ), cuisiné en gratin, en daube et en confit. La Mare à Poule d'Eau, petit étang naturel, donne le miroir d'eau le plus photographié du cirque.
Pour qui : Le cirque pour qui veut le décor le plus vert avec un minimum d'effort de transport
Quatre profils de voyageurs, quatre recommandations. Le bon cirque dépend autant du niveau de marche que du temps disponible, du moyen de transport et du type d'expérience recherché.
Cilaos ou Salazie
Voyageur en voiture, sans expérience randonnée
Cilaos ou Salazie, qui restent accessibles directement par la route. Cilaos pour le vin, les thermes et le village d'altitude. Salazie pour les cascades, Hell-Bourg et le Voile de la Mariée depuis la route. Mafate sans préparation reste impraticable.
Mafate ou Cilaos haute montagne
Randonneur entraîné, plusieurs jours à pied
Mafate sur 2 à 5 jours avec nuits en gîte, le format le plus dépaysant et le seul moyen de découvrir le cirque sans route. Variante haute montagne : combiner Cilaos et l'ascension du Piton des Neiges en parallèle.
Salazie ou Cilaos
Famille avec jeunes enfants, demi-journée maximum
Salazie pour les belvédères et cascades accessibles en voiture. Cilaos pour le village, les ateliers broderie et la Roche Merveilleuse en boucle courte. Hell-Bourg reste un village balade adapté.
Cilaos, Salazie ou Mafate en hélicoptère
Visiteur court séjour, 1 journée pour voir un cirque
Cilaos en aller-retour depuis Saint-Pierre pour qui dort dans le sud. Salazie en aller-retour depuis Saint-Denis ou la côte est. Mafate en survol hélicoptère depuis Pierrefonds ou Saint-Gilles pour qui veut voir le cirque le plus singulier sans engagement.
Voir les 3 cirques en un seul vol
L'hélicoptère, la seule façon de relier Cilaos, Mafate et Salazie en une fois
L'hélicoptère reste le seul moyen de relier les trois cirques en un seul vol, sans passer plusieurs jours à pied par les sentiers. La formule grand tour de l'île dure 55 minutes au départ de Pierrefonds ou Saint-Gilles, survole Cilaos, plonge dans Mafate au plus près des îlets, traverse Salazie par la Voile de la Mariée puis pousse jusqu'au Piton de la Fournaise. 4 compagnies opèrent à La Réunion, 6 formules dès 190 € par personne.
Six points à valider avant de prendre la route ou les sentiers : transport, météo, équipement, hébergement, connexion réseau et combinaison des trois cirques sur un séjour.
Transport et accès
Cilaos : N5 depuis Saint-Louis, 35 km, 1 h 30 de route en moyenne, 400 virages serrés. Sensibles au mal des transports : prévoir un antiémétique. Salazie : D48 depuis Saint-André, 22 km, 45 minutes, route plus large et plus directe. Mafate : pas de route, départ à pied depuis le Col des Bœufs ( Salazie ), le Maïdo, Sans Soucis ou Cilaos. Comptez 3 à 6 h pour rejoindre les premiers îlets.
Météo par saison
Saison sèche de mai à octobre : ciel le plus dégagé sur les trois cirques, brume de fin de matinée arrivée vers 10 h. Saison humide de novembre à avril : précipitations marquées surtout à Salazie, brouillard fréquent dès 8 h, alerte cyclonique à surveiller. Les sentiers de Mafate restent praticables en saison humide à condition d'éviter les ravines. Toujours consulter Météo-France la veille.
Équipement pour la randonnée
Chaussures de marche tige haute rodées indispensables sur les trois cirques. Veste imperméable légère systématiquement, l'altitude amène des passages brumeux rapides. Polaire et bonnet à Cilaos en hiver austral, nuits froides. Bâtons utiles pour les descentes longues de Mafate. Réserve d'eau minimum 2 litres par personne par jour de marche, ravitaillement possible dans les îlets habités.
Hébergement et restauration
Cilaos : gîtes ruraux, chambres d'hôtes créoles, petits hôtels familiaux, table d'hôtes. Mafate : gîtes en demi-pension dans les îlets, réservation des semaines à l'avance en haute saison, paiement souvent en espèces. Salazie : Hell-Bourg et alentours offrent gîtes ruraux et chambres d'hôtes, plus quelques hôtels de charme dans les vieilles demeures créoles. Pas de chaîne hôtelière, accueil familial dominant.
Connexion réseau et services
Cilaos et Salazie : réseau mobile 4G correct dans les villages, baisse sur les sentiers. Mafate : réseau très partiel, certains îlets sans couverture ( Marla, Grand Place ), prévoir contact familial avant départ. Aucune banque ni distributeur dans Mafate, retirer en amont. Pharmacie à Cilaos et à Salazie, rien dans Mafate, prévoir trousse complète. Carte papier ou hors-ligne fortement recommandée à Mafate.
Combiner les trois cirques sur un séjour
Sur 7 à 10 jours, l'enchaînement classique : 1 à 2 nuits à Cilaos pour acclimatation et Piton des Neiges, 3 à 4 jours dans Mafate ( gîte en gîte ), 2 jours à Salazie en finition. Variante moins sportive : Cilaos puis Salazie sans Mafate, avec hélicoptère survol pour voir Mafate. Variante express : un cirque par jour ( Cilaos lundi, Salazie mardi, Mafate hélicoptère mercredi ), mais le rythme reste rude.
Pour les randonneurs
La traversée des 3 cirques à pied
Cinq à sept jours de marche reliant Cilaos, Mafate et Salazie en une seule grande randonnée. Étapes en gîte, dénivelés cumulés importants, format engagé qui récompense par la vue panoramique des trois cuvettes successivement. Le récit d'une traversée et les variantes possibles dans l'article dédié.
Pour Cilaos et Salazie, le van aménagé reste un format pratique : stationnement de nuit toléré sur plusieurs aires forestières, liberté d'horaire pour viser les levers de soleil, déplacement entre les deux cirques sans changer d'hébergement. Yescapa met en relation propriétaires locaux et voyageurs, du combi au fourgon aménagé.
La Réunion compte trois cirques majeurs : Cilaos au sud, Mafate au nord-ouest et Salazie au nord-est. Tous les trois se sont formés par effondrement et érosion autour du Piton des Neiges, le sommet central qui culmine à 3 070 mètres. Ils sont classés au patrimoine mondial naturel de l'UNESCO depuis 2010 dans le bien « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion ».
Quel est le plus beau cirque de La Réunion ?
Question subjective qui dépend du profil de visite. Mafate l'emporte pour qui cherche l'isolement et l'authenticité ( 700 habitants, pas de route ). Cilaos l'emporte pour la facilité d'accès et la diversité d'activités ( thermes, vin, ascension Piton des Neiges, canyoning ). Salazie l'emporte pour la végétation, les cascades et le village d'Hell-Bourg classé parmi les Plus Beaux Villages de France. L'enchaînement des trois sur un séjour reste le plus complet.
Comment accéder au cirque de Mafate ?
Mafate n'est accessible qu'à pied ou en hélicoptère, aucune route n'y mène. Les principaux points de départ randonnée sont le Col des Bœufs depuis Salazie, le Maïdo depuis Saint-Paul, Sans Soucis depuis Saint-Paul et Cilaos pour la traversée par le Taïbit. Comptez 3 à 6 heures de marche pour rejoindre les premiers îlets. L'hélicoptère, en formule survol ou dépose, reste l'autre option depuis Pierrefonds ou Saint-Gilles.
Quelle est la meilleure période pour visiter les cirques ?
Saison sèche de mai à octobre : ciel le plus dégagé, brume de fin de matinée arrivée plus tard, sentiers secs et praticables sur les trois cirques. C'est la meilleure période pour la randonnée. Saison humide de novembre à avril : précipitations marquées surtout à Salazie, brouillard fréquent, alerte cyclonique possible. Salazie reste verdoyante toute l'année, Cilaos garde son climat tempéré, Mafate reste plus sec côté Maïdo en saison humide.
Combien de temps faut-il pour voir les trois cirques ?
L'enchaînement classique sur 7 à 10 jours combine 1 à 2 nuits à Cilaos, 3 à 4 jours dans Mafate avec nuits en gîte et 2 jours à Salazie en finition. Pour qui dispose de moins de temps, voir Cilaos et Salazie en aller-retour sur 3 jours avec un survol hélicoptère de Mafate reste cohérent. Sur une seule journée, choisir un cirque ou opter pour un survol des trois en hélicoptère.
Quel est le cirque le plus pluvieux de La Réunion ?
Salazie cumule le record de précipitations en zone habitée de La Réunion, avec plus de 8 mètres d'eau par an sur certains pluviomètres. Cette pluviométrie explique la végétation luxuriante du cirque et la densité des cascades, dont la Voile de la Mariée. Cilaos reste plus tempéré, Mafate connaît des variations selon l'altitude et l'orientation des îlets.
Peut-on visiter Mafate sans randonner plusieurs jours ?
Oui, plusieurs options existent. Le survol en hélicoptère depuis Pierrefonds ou Saint-Gilles donne une vue d'ensemble du cirque en 25 à 55 minutes selon la formule. La randonnée à la journée au départ du Col des Bœufs permet d'atteindre l'îlet de La Nouvelle en 2 h 30 et de redescendre dans la même journée. L'observation depuis le belvédère du Maïdo offre la vue plongeante la plus emblématique sans marcher.
Les cirques sont-ils classés UNESCO ?
Oui, les trois cirques sont inclus dans le site naturel des pitons, cirques et remparts de La Réunion, classé patrimoine mondial naturel de l'UNESCO depuis 2010. Le périmètre couvre Cilaos, Mafate, Salazie, le Piton des Neiges, le Piton de la Fournaise et les massifs forestiers d'altitude. Près de 40 % du territoire de l'île est sous protection du Parc national de La Réunion.
Quelles spécialités culinaires goûter dans les cirques ?
Cilaos : lentilles cuisinées en plat principal, vin de Cilaos en blanc, rosé ou rouge, charcuteries fumées de Hauts. Salazie : gratin de chouchou ( christophine ), daube de porc, confitures de fruits de la passion. Mafate : cuisine créole en demi-pension dans les îlets, rougail saucisses, carry poulet, rhum arrangé local. Sur les trois cirques, café Bourbon pointu, miel des Hauts et fruits de saison ( goyaviers, tamarins ).
Quelle est l'altitude des cirques ?
Le fond du cirque de Cilaos se situe entre 1 100 et 1 300 m d'altitude, le village étant à 1 200 m. Le fond du cirque de Salazie descend à 500 m vers Salazie même et remonte à 950 m à Hell-Bourg. Le cirque de Mafate s'étage entre 400 m ( Lataniers ) et 1 600 m ( Roche Plate ). Les remparts dépassent souvent 2 500 m, jusqu'à 3 070 m au sommet du Piton des Neiges.
Où voir la Voile de la Mariée ?
La Voile de la Mariée est visible directement depuis la route D48 menant à Salazie, juste après le hameau de Mare à Citrons. Plusieurs points d'arrêt sont aménagés sur les belvédères du bord de route. La cascade descend en cataracte sur près de 800 mètres de hauteur cumulée, alimentée par les pluies abondantes du cirque. Le débit reste impressionnant toute l'année.
Quel cirque pour observer les étoiles ?
Les trois cirques offrent un ciel relativement sombre par rapport à la côte, mais Mafate l'emporte par l'absence d'éclairage public dans les îlets. Bivouac au sommet du Piton des Neiges depuis Cilaos reste l'option la plus extrême pour la voie lactée à l'œil nu. Cilaos et Salazie permettent une observation correcte depuis les belvédères, lampe frontale obligatoire au retour.
