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Cirque de Cilaos · 1 200 m · UNESCO

Cilaos par la route des 400 virages

Le seul chef-lieu d'altitude de La Réunion s'atteint par la RN5, ses 420 virages et ses tunnels à sens alterné. Altitude, durée du trajet, météo, activités et hébergement : tout pour préparer la montée et le séjour.

1 200 m d'altitude≈ 420 viragesUNESCO Pitons et cirques
Fiche express

L'essentiel sur Cilaos en un coup d'œil

Altitude village
1 200 m
Distance Saint-Louis
≈ 37 km
Durée route
1 h 15 à 1 h 45
Nombre de virages
≈ 420 ( RN5 )
Cirque
Cilaos ( UNESCO )
Population
≈ 5 500 hab.
Climat
Tempéré d'altitude
Bus Car Jaune
Ligne S1 Saint-Louis → Cilaos
La route

Pourquoi 400 virages ?

La RN5 part de Saint-Louis ( ≈ 35 m d'altitude ) et grimpe jusqu'à Cilaos ( 1 200 m ) sur ≈ 37 km de montée non-stop. Pour épouser les remparts du cirque, le tracé s'enroule autour de chaque ravine et franchit plusieurs tunnels étroits, dont un fameux tunnel à sens alterné régulé par feu.

Le décompte exact varie selon ce qu'on appelle un « virage », mais on tourne autour de 420 lacets. C'est plus que les classiques cols pyrénéens et alpins, sur une distance comparable. Pour un automobiliste sujet au mal de transport, comptez un médicament avant le départ ou choisissez le bus Car Jaune ( ligne S1 ).

Météo et trafic : éviter les fortes pluies ( risque de chutes de pierres ) et les départs/retours de week-end où la file ralentit le trajet à 2 h. Le matin avant 8 h offre la meilleure expérience.

Lacets de la RN5 qui rejoignent Cilaos vus du ciel, entre falaises et ravines
Vue panoramique du village de Cilaos blotti dans le cirque, ceint de remparts spectaculaires
Le cirque

Cilaos, cœur du cirque le plus accessible

Cilaos est l'un des trois cirques formés par l'effondrement du Piton des Neiges ( avec Mafate et Salazie ). Ses remparts s'élèvent jusqu'à 2 500 m autour du village. C'est le seul des trois cirques accessible en voiture, ce qui en fait la base la plus pratique pour randonner sur le toit de l'île.

Le village s'est développé au XIXᵉ autour des sources thermales sulfatées découvertes en 1819. Il a longtemps été un lieu de villégiature pour la bourgeoisie créole. Aujourd'hui il vit de tourisme, d'agriculture d'altitude ( vin AOC, lentilles Label Rouge, fruits frais ) et de l'artisanat textile ( broderie de Cilaos, classée patrimoine vivant ).

Que faire

Activités et incontournables sur place

Du Piton des Neiges au canyon de Bras Rouge, en passant par les thermes et le vignoble : 6 expériences à caler dans le séjour.

Randonnée Piton des Neiges

Le toit de l'océan Indien à 3 070 m. Sentier des Sentinelles depuis Le Bloc ( ≈ 5 h aller, nuit au gîte de la Caverne Dufour, lever du soleil au sommet ).

Voir les randos Cilaos

Canyoning Bras Rouge

Demi-journée d'initiation, eaux à reflets rougeâtres ( oxyde de fer ), 4 rappels et 6 sauts. Niveau débutant accessible dès 12 ans.

Réserver Bras Rouge

Canyoning Fleur Jaune

Le canyon-référence de l'île. Journée complète, rappels jusqu'à 30 m, paysages volcaniques. Niveau confirmé requis.

Réserver Fleur Jaune

Thermes et Maison Maillard

Sources sulfatées découvertes en 1819, à l'origine du nom du village. Bains chauds dans la station thermale rénovée, sentier botanique alentour.

Vin et lentilles de Cilaos

Vignoble tropical d'altitude ( AOC vin de Cilaos depuis 2016 ), lentilles Label Rouge cultivées en terrasses. Visite du Chai et marché forain du dimanche.

Vin de Cilaos

Broderie de Cilaos

Savoir-faire transmis depuis 1900, jours de Cilaos exposés à la Maison de la Broderie. Démonstrations en direct, pièces uniques en vente.

Vue depuis le ciel

Survoler Cilaos en hélicoptère

30 à 55 minutes de vol depuis Saint-Pierre ou l'Éperon ( ouest ), survol des trois cirques, du Piton des Neiges et de la route des 400 virages vue du ciel. Le moyen le plus saisissant de comprendre la géologie de l'île.

Voir les vols hélico
Questions fréquentes

Cilaos et la route des 400 virages, en pratique

Pourquoi parle-t-on de la route des 400 virages ?
La RN5, qui relie Saint-Louis ( au sud-ouest, à ≈ 35 m d'altitude ) à Cilaos ( à 1 200 m ), grimpe à flanc des remparts du cirque sur ≈ 37 km. Le décompte officiel donne autour de 420 virages, popularisé sous l'appellation « 400 virages ». Le tracé s'enroule autour des ravines, traverse plusieurs tunnels étroits ( dont l'emblématique tunnel à sens alterné ) et offre des points de vue spectaculaires sur le cirque, le Bras de Cilaos et les remparts.
Combien de temps pour monter à Cilaos en voiture ?
Compter 1 h 15 à 1 h 45 selon le trafic, la météo et le type de véhicule. Le matin tôt ( avant 8 h ) ou en journée hors vacances scolaires, on monte généralement en 1 h 15 - 1 h 30. Pendant les vacances ou le week-end, le trafic et les croisements de cars peuvent allonger le trajet à plus de 2 h. Si vous avez le mal de transport, prévoir un médicament adapté avant le départ ou monter en bus Car Jaune ( virages identiques mais conducteur expérimenté ).
Quelle altitude à Cilaos ?
Le centre du village se situe à 1 200 m d'altitude, ce qui en fait le seul chef-lieu de commune en altitude à La Réunion. Les hauts de Cilaos ( Le Bloc, Bras Sec, Palmiste Rouge ) montent jusqu'à 1 600 m. Le Piton des Neiges, point culminant de l'île à 3 070 m, est accessible depuis le sentier des Sentinelles au départ du Bloc.
La route est-elle dangereuse ?
Pas plus que d'autres routes de montagne en France, à condition d'adapter sa conduite. Vitesse réduite, pas de doublement dans les virages, attention aux cars et camions qui ont la priorité dans les tunnels à sens alterné. Éviter les épisodes de fortes pluies ( risque de chutes de pierres et de fermetures temporaires ). Les automobilistes de métropole peu habitués à la montagne préfèrent souvent monter en bus pour profiter du paysage.
Peut-on monter à Cilaos sans voiture ?
Oui, le bus Car Jaune ligne S1 ( Saint-Louis - Cilaos ) dessert Cilaos plusieurs fois par jour, ≈ 4 € le trajet, ≈ 1 h 30 de montée. Une fois sur place, le village se visite à pied, et des navettes locales rejoignent les hameaux ( Le Bloc, Bras Sec, Îlet à Cordes ). Pour les randonnées éloignées, un service de taxis 4×4 dépose les randonneurs aux départs de sentiers.
Quand visiter Cilaos ?
Toute l'année. La saison sèche ( mai - novembre ) offre la meilleure visibilité, des sentiers praticables et un climat frais ( 8 à 22 °C selon l'heure ). La saison humide ( décembre - avril ) reste belle mais la mer de nuages monte rapidement après 11 h, et certains sentiers ferment après les fortes pluies. La fête du vin et des lentilles a lieu en octobre, le Grand Raid ( Diagonale des Fous ) traverse Cilaos en octobre également.
Que faire à Cilaos sur place ?
Randonnée ( Piton des Neiges, Roche Merveilleuse, Cap Noir, sentier des Sentinelles ), canyoning ( Bras Rouge en initiation, Fleur Jaune en confirmé ), baignade dans le bassin du Bras Rouge ou la cascade Bras Rouge, dégustation de vin et lentilles, thermes, broderie, escalade, VTT. Compter 2 jours minimum pour avoir le temps, idéalement 3 à 4 nuits sur place.
Où dormir à Cilaos ?
L'offre est large : gîtes de famille traditionnels ( ≈ 35 - 50 € la nuit en demi-pension ), chambres d'hôtes ( ≈ 60 - 100 € ), hôtels de charme ( Le Vieux Cep, Tsilaosa, Le Bois Rouge ), bivouac libre interdit dans le village mais autorisé en hauteur sur certains points ( ravine Blanche, gîte de Bélouve plus loin ). Réserver 2 - 4 semaines avant en haute saison, jusqu'à 3 mois pour le Piton des Neiges en saison sèche.
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Article mis à jour le 5 juin 2026.