Pendant près d'un siècle, un petit train a longé le littoral de La Réunion, reliant les villes et transportant la canne à sucre. Disparu en 1976, le « ti train » reste gravé dans la mémoire de l'île. Retour sur une épopée ferroviaire hors du commun, et sur ce qu'il en reste aujourd'hui.
À la fin du XIXe siècle, La Réunion ose un pari fou : ceinturer l'île de rails malgré ses remparts, ses ravines et ses cyclones. Le résultat sera l'un des chemins de fer les plus spectaculaires de son temps. Voici son histoire, de l'âge d'or à l'abandon, et les traces qu'on peut encore suivre aujourd'hui.
Quatre grandes étapes résument la vie du chemin de fer réunionnais, du coup d'envoi des travaux au dernier départ.
Pour désenclaver les villes et écouler le sucre vers les ports, La Réunion se dote d'un chemin de fer. Le chantier, lancé à la fin des années 1870, affronte un relief hostile. La ligne d'environ 126 km est mise en service le 20 février 1882, reliant Saint-Benoît à Saint-Pierre en passant par Saint-Denis et Saint-Paul.
Le « ti train », comme on le surnomme en créole, devient l'épine dorsale de l'île. Il transporte voyageurs, canne à sucre, marchandises et courrier. Ses douze gares principales et ses nombreuses haltes rythment la vie des communes, du nord au sud.
L'essor de l'automobile et l'amélioration des routes, en particulier la route du littoral, détournent peu à peu voyageurs et marchandises. Coûteuse à entretenir sur un terrain balayé par la houle et les éboulements, la voie ferrée perd la bataille de la modernité.
Le service ferroviaire s'arrête définitivement en 1976. Les rails disparaissent peu à peu du paysage, seule subsiste une exploitation touristique à La Grande Chaloupe. Le ti train entre alors dans la mémoire et la nostalgie de toute une île.
Construire une voie ferrée sur une île volcanique cernée par l'océan tenait de l'exploit. Le tronçon le plus impressionnant reliait Saint-Denis à La Possession en perçant la falaise de La Montagne d'une série de tunnels, là où la mer bat le pied du rempart. Des centaines d'ouvriers y ont travaillé.
Tunnels et ouvrages d'art. Des tunnels dans le basalte, une cinquantaine de ponts et des centaines de dalots ont été nécessaires pour franchir ravines et rivières.
Un combat permanent.Chutes de galets, houle et cyclones endommageaient sans cesse la voie côtière, rendant l'entretien coûteux et périlleux.
Autorail et locomotive à vapeur d'époque, conservés à La Grande Chaloupe.
Le rail a disparu du quotidien, mais quelques lieux gardent vivante sa mémoire, à commencer par un hameau suspendu entre mer et falaise.
Entre Saint-Denis et La Possession, ce hameau isolé conserve la gare et un tronçon de voie. Une association y fait rouler le train patrimonial lors de journées spéciales. Le site abrite aussi les Lazarets, poignante mémoire de l'engagisme.
Lors des Journées européennes du patrimoine et d'événements ponctuels, le vieux train reprend du service le temps d'un court trajet nostalgique, tracté par une locomotive à vapeur ou un autorail rouge restaurés.
Le temps d'une visite guidée aux Journées du Patrimoine, le ti train lontan reprend vie à La Grande Chaloupe. Une plongée en images dans ce morceau de patrimoine réunionnais.
L'histoire pourrait bien boucler la boucle. Près de cinquante ans après le dernier voyage du ti train, le rail refait surface dans les projets d'aménagement de l'île avec le Train Réunion Express, envisagé à l'horizon 2035 pour désengorger des routes saturées. Un clin d'œil de l'histoire, entre nostalgie et modernité.
Découvrir le projet Train Réunion Express 2035Sous Les Étoiles 974, c'est un site dédié à La Réunion : activités vérifiées, hébergements et guides pour découvrir l'île, son histoire et sa culture. Du patrimoine de Saint-Denis aux grands sites naturels, il y a mille récits à suivre.